Был основан в 1926 году советским журналистом Михаилом Кольцовым при помощи бывших журнальных работников, редакторов журнала «Фотографические новости», издаваемого в период с 1906 по 1918 годы в Санкт-Петербурге, учёных и профессоров Ермилова Николая Евграфовича и Срезневского Вячеслава Измайловича.
Выпуск журнала был начат в Москве акционерным издательством «Огонёк», преобразованном в 1931 году в «Журнально-газетное объединение».
В 1931-1938 годах журнал был органом «Союзфото», затем органом Комитета по делам кинематографии при СНК Союза ССР. «Советское фото» дважды менял название: с сентября 1931 г. он издавался как «Пролетарское фото», с 1934 года вновь стал называться «Советским фото». В разгар Великой Отечественной войны выпуск «Советского фото» был вынужденно приостановлен. Перерыв в издании продолжался с 1942 по 1956 год.
Выход журнала возобновился в 1957 году. Журнал был рассчитан на любителей и профессионалов фото- и киноискусства. На его страницах публиковались работы советских и иностранных фотохудожников, а также статьи по теории, практике и истории фотографии. В 1976 году тираж журнала достигал 240 тысяч экземпляров. В том же году «Советское фото» был награждён орденом «Знак Почёта».
Среди авторов журнала знаменитые фотомастера, ставшие классиками мирового фотоискусства в период с начала 20-х до конца 90-х годов XX века. Это советские и российские фотографы Аркадий Шайхет, Борис Игнатович, Георгий Петрусов, Абрам Штеренберг, Игорь Гневашев, Лев Бородулин, Лев Шерстенников, Василий Малышев, Алексей Васильев, Андрей Князев, Валерий Плотников, Виктор Ахломов, Валерий Щеколдин, Андрей Баскаков, Владимир Вяткин и др. Наряду с известными фотохудожниками на страницах журнала представлены работы фотолюбителей со всей страны. Многообразие авторов объединяли высочайший уровень культуры и содержания снимков, фотографичность и авторское мастерство печати.
К 1981 году численность редакции составляла 25 человек, тираж в начале 1980-х достиг 245 тысяч. Затем началось снижение тиража — до 100 тысяч к началу 1990-х.
В конце 1990 года главным редактором журнала стал Г. М. Чудаков, работавший до этого момента заместителем главного редактора О.В. Сусловой. Он оставался на этой должности вплоть до прекращения выпуска журнала в 1997 году.
С 1992 года журнал стал называться «Фотография». В феврале 1996 года в редакции произошёл пожар, в котором были уничтожены архивы, библиотека, лаборатория и работы, подготовленные к юбилейной выставке в честь 70-летия журнала. После пожара редакция журнала переехала с Малой Лубянки в Дом на набережной, где в тот момент размещался Дом российской прессы.
К середине 1990-х годов был существенно сокращён тираж журнала (до 5 тысяч в 1997 году) и штат редакции, несмотря на обновленные в 1996 году дизайн, верстку и переход на качественную печать на мелованной бумаге. После сокращения штата немногие оставшиеся журналисты публиковали статьи сразу под несколькими псевдонимами. Прекратил печататься в середине 1997 года.
В 2016 году в Москве в музейно-выставочном центре «Рабочий и колхозница» прошла выставка «Советское фото — 90 лет!», на которой было объявлено о возобновлении выхода журнала в печатной версии под названием «Фотография» при поддержке Союза журналистов России.
В 2026 году к 100-летию «Советского фото» возобновляется издание журнала в печатной версии. Благодаря инициативе АНО «Культурный проект РУСС ПРЕСС ФОТО» и его руководителя В.А. Прудникова – наследника редакционного архива – вновь создана редакция журнала, в которую вошли в т.ч. ранее работавшие в нём сотрудники. Выпуск первого номера возрожденного журнала и 688-го по счёту с момента основания издания планируется в 2026 году.
Современное глянцевое издание представляет собой печатный продукт с электронной версией и адресовано самому широкому кругу читателей: фотолюбителям, профессионалам, ценителям фотографического искусства. Журнал отличает широкий диапазон разнообразных рубрик и высокое качество публикаций, которые обеспечиваются работой редколлегии, в которую входят профессиональные фотохудожники, журналисты и редакторы.
Доминика Цонич
