Театр был основан в 1956 году группой молодых актёров — выпускников Школы-студии МХАТ. Лидером и первым художественным руководителем театра с 1956 по 1970 год был Олег Николаевич Ефремов. Затем главным режиссёром и художественным руководителем «Современника» была народная артистка СССР Галина Борисовна Волчек. Позже художественным руководителем театра был заслуженный деятель искусств РФ, режиссёр Виктор Рыжаков. С 8 июля 2022 года ответственность за творческую составляющую жизни театра взял на себя художественный совет. В него вошли: Алёна Бабенко, Сергей Гирин, Светлана Иванова, Людмила Крылова, Полина Рашкина, Иван Стебунов, Александр Хованский. Председателем совета был избран Владислав Ветров.
До 1961 года у «Современника» не было собственного помещения. МХАТ взял студию на договор, заключил с артистами трудовые соглашения и предоставил площадку. По понедельникам, когда во МХАТе был выходной, спектакли «Современника» шли на сцене филиала МХАТ на улице Москвина, в остальные дни — на сценах домов культуры и рабочих клубов. Позднее спектакли шли на сценах различных московских театров и в арендованном концертном зале гостиницы «Советская» на Ленинградском проспекте.
В 1961 году театр получил своё первое помещение на площади Маяковского, которое освободилось после переезда Московского театра Эстрады. Старое здание, где ранее находились театр-варьете «Альказар» и Театр сатиры, располагалось в четырёх десятках метров за памятником Владимиру Маяковскому, занимая угол площади перед входом в гостиницу «Пекин». Здание было тесным, давно не ремонтировалось и по плану реконструкции площади подлежало сносу. В 1974 году, после переезда театра, оно было снесено, с тех пор на его месте — автомобильная парковка.
В 1974 году «Современник» переехал в помещение дома № 19А на Чистопрудном бульваре. Здание было построено в 1914 году архитектором Романом Клейном для кинотеатра «Колизей». В 1924—1932 годах в нём также размещался Первый рабочий театр Пролеткульта, а в 1932—1936 гг. — Московский драматический театр ВЦСПС. В 1970 году кинотеатр закрыли и после масштабного обновления здание передали «Современнику». Тогда же здание связали воздушным переходом с соседним пятиэтажным домом, который стал административным корпусом театра, а его репетиционные залы, кроме своей основой задачи, — площадкой для экспериментальных постановок, поскольку в основном здании не было места для второй сцены.
В 2003 году к театру был пристроен восьмиэтажный комплекс, на первых двух этажах которого располагается «Другая сцена» театра. Автор дизайна фасада и интерьеров «Другой сцены» художник Александр Боровский.
В 2011 году Департамент культуры Москвы запланировал полную реконструкцию театра — позднее было решено ограничиться ремонтом. С осени 2016 года основная сцена на Чистых прудах была закрыта на капитальный ремонт, который завершился в декабре 2018 года. Работы проводились по дизайн-проекту Александра Боровского. В ходе реставрационных работ наружного исторического облика здания «Колизея» был частично восстановлен лепной декор и утраченные архитектурные элементы главного фасада, сделана его подсветка, отреставрирована кирпичная кладка и цоколь. Была заменена кровля и укреплены плиты фундамента. Прошла полная модернизация сцены: её оснастили новым оборудованием. Вновь, как и во времена первой реконструкции 1970-х, изменились вход в здание и его интерьеры. С улицы исчезли афишные тумбы в виде бетонных кубов, двери в театр теперь полностью прозрачны, в фойе и зрительном зале другое освещение и цвет стен. Иначе теперь выглядят и сами поверхности стен и потолков, оформленные рядами реечного профиля цвета чёрного шоколада. С учётом акустических требований были изготовлены более 700 новых театральных кресел с боковинами из массива бука. На время реконструкции спектакли основной сцены были переведены на площадку «Дворца на Яузе» на площади Журавлёва. «Другая сцена» не закрывалась. С 20 декабря 2018 года театр снова принимает зрителей в историческом здании на Чистопрудном бульваре.
Вопреки сообщениям прессы, надпись «Кинотеатръ „Колизей“» и датировки на фасаде не были восстановлены после реставрации, также как и скульптурный рельеф на фризе полуротонды. В 2018 году там впервые появился текст. Буквы, напоминающие шрифт пишущей машинки, образуют над ионической колоннадой слово «Современник».
Доминика Цонич, фото пресс-служба Театра «Современник»
